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La foudre est un phénomène naturel de décharge électrostatique disruptive qui se produit lorsque de l'électricité statique s'accumule entre des nuages d'orage ou entre un tel nuage et la terre. La différence de potentiel électrique entre les deux points peut aller jusqu'à 100 millions de volts et produit un plasma lors de la décharge, causant une expansion explosive de l'air par dégagement de chaleur. En se dissipant, ce plasma crée un éclair de lumière et le tonnerre.
La foudre touche un avion en moyenne une à deux fois par an ou une fois tous les 1000 heures de vol. Les appareils de transport régional, eux, sont touchés par la foudre environ une fois par an car ils volent à une altitude inférieure à celle des long-courriers, là où le risque d'orages est plus élevé.
Le plus grave accident mettant en cause la foudre est survenu le 8 décembre 1963. La foudre avait mis le feu aux vapeurs de kérosène dans les réservoirs d'un Boeing 707. A la suite de cet accident, les autorités aéronautiques américaines avaient ordonné que tous les avions de ligne soient équipés de mèches capables d'évacuer les décharges électriques.
En général, la foudre se propage à la surface de l'avion, dont la structure essentiellement composée d'aluminium, excellent conducteur d'électricité, constitue une cage de Faraday. L'alimentation électrique peut être touchée mais une réinitialisation du système est suffisante pour que tout remarche normalement. Les nouveaux matériaux composites utilisés pour alléger l'avion, sont protégés par des matériaux métalliques, afin d'écouler la décharge électrique en cas de foudroiement. C'est ce qu'on appelle la métallisation des avions.
Pour éviter la foudre, les avions sont équipés de radars météorologiques qui permettent de voir les zones de turbulences les plus actives et de les contourner. Les pilotes font parfois de grands détours pour les éviter. Au cours des 50 dernières années, la foudre a trés rarement été citée comme une cause possible d'un accident.
Le plus grave accident mettant en cause la foudre est survenu le 8 décembre 1963. La foudre avait mis le feu aux vapeurs de kérosène dans les réservoirs d'un Boeing 707. A la suite de cet accident, les autorités aéronautiques américaines avaient ordonné que tous les avions de ligne soient équipés de mèches capables d'évacuer les décharges électriques.
En général, la foudre se propage à la surface de l'avion, dont la structure essentiellement composée d'aluminium, excellent conducteur d'électricité, constitue une cage de Faraday. L'alimentation électrique peut être touchée mais une réinitialisation du système est suffisante pour que tout remarche normalement. Les nouveaux matériaux composites utilisés pour alléger l'avion, sont protégés par des matériaux métalliques, afin d'écouler la décharge électrique en cas de foudroiement. C'est ce qu'on appelle la métallisation des avions.
Pour éviter la foudre, les avions sont équipés de radars météorologiques qui permettent de voir les zones de turbulences les plus actives et de les contourner. Les pilotes font parfois de grands détours pour les éviter. Au cours des 50 dernières années, la foudre a trés rarement été citée comme une cause possible d'un accident.